尘埃一词的字面意义，即众所周知的灰尘、飞扬的小颗粒物。在引申义上，尘埃亦可指在飞扬的灰尘弥漫中的一切小事，比喻微不足道的飘渺物品。如《庐山谣》中“人生如逆旅，我亦是行人”，借以说明人生的不易又不过一尘罢了，蕴含了人生的深刻哲理。
在古籍中尘埃的用法，也颇为常见。《文选·晋韩娥律》中，“若此者，则一日尽生，孰知何时而死？一尺之躯，万一之虑，成时而已为尘埃矣”的诗句，意为人生短暂，若无所依托，则不过眨眼之间而已化为尘埃。
在中国文学和文化中，即使是一个尘埃，也常被赋予象征意义。如秦观的《浣溪沙·东篱乐府》中，“秋天的风掀起了蒿草 枯叶，快乐的跳舞在秋天的阳光下，好像尘埃的飞行一样，美得不可方物”，黄庭坚的《鹧鸪天·桔子香销翠橱》 中“今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说。”等，意境优美，抒发了作家的情感和自然的美好。