象形文字最早闪现于公元前7000年左右的新石器时代晚期，当时人类正在逐渐掌握农业和畜牧业，文化逐渐发展。一些首先被驯化的动物，如牛、猪等，给人的印象都被塑造成了特定的形状，于是人们开始用这些图形来表达象征意义和概念。比如我们现在所说的太阳、月亮、山、水等等，都是最早的象形文字。
慢慢的，随着记号的增多，象形文字变得越发复杂。比如古埃及的象形文字就包含了大量抽象符号，并且逐渐演化成一种音位文字，而这种进化的趋势在中国的象形文字中并不是那么平稳。随着人类文化的发展，对于信息的获取和传播要求变得越来越高，偌大的象形文字已经难以满足诉说的需要。于是，人们开始在古文的基础上，发展出更加复杂的文体，以便更加生动形象地表达事物和情感。
汉字便是在这样的情况下诞生的。汉字的最早出现，可以追溯至公元前14世纪的商朝晚期。到了春秋战国时期，汉字开始逐渐成熟。汉字的最大特点就是包含了独特的语言学和文化学元素，并且代表了中国悠久的历史和文化传承。