共同海损原本是指因船舶海上救助、避风、维修而共同发生的损害，在有关各方的共同协商下，按照《海商法》等法律规定，由各方按权益比例共同承担的一种制度。但在某些情况下，共同海损制度的应用并不那么简单。
海运行业有着“灰色地带”的评价，而共同海损制度则是这片灰色区域中的精华部分。共同海损制度是世界各国认同的一种海商法律制度，各国之间在这个制度上也有相应的法律规定。但是，在具体应用中，由于无法确定导致损害的具体原因及责任归属，共同海损制度产生了许多复杂的状况。
如发生海难事故中，由于许多不确定因素的存在，造成损失的责任难以分清。共同海损制度是在这种背景下形成的。共同海损制度最具代表性的案例就是1840年发生在英国的哥伦比亚号事件。当时，英国一艘船在海上与哥伦比亚号相撞，导致两艘船都陷入困境。为了救援船上的所有人，两艘船的船员在划船抵达安全海域之后，共同制定了损害均摊分担的协议。这一协议被两国法院认可，并发挥了良好的社会效应。
共同海损制度在许多国际海事事件中得到了运用。它解决了需要多个国家、境内多个法定人在高度紧张的时间内快速评估和处理船舶海上事故的问题，提供了实际的救济途径和行为准则，有利于避免国际海上货物运输、船舶经营、海上保险等方面的纠纷。