申字出现的时间很早，最早是甲骨文时期的形状，像一个手臂举高，另一只手顶着，这种形状表示“拔苗助长”，希望庄稼快快长大，丰收。
随着时间的推移，申字的形状也发生了变化。古代的执笔者为了书写方便，把原来的手臂举高的形状变成了直立的姿势。像上面描绘的一样，先是用一条直线画出腿和身体部分，然后用一条线画出手臂伸出去的样子。从这时起，申字的样子基本上就定型了。
到了今天，申字的部首成了“田”，「由手臂举高的象形图变成了指手画脚的“日常字”，也被用来做“珍惜生命、严格遵守交规”的交通标志。这也说明汉字是一个具有生命力的体系，不断发展，延续至今。